En 1901, el neurólogo y psiquiatra alemán Alois Alzheimer se preguntó por el comportamiento de su paciente Auguste Deter, de 51 años: sufría pérdidas de memoria a corto plazo, alucinaciones auditivas, problemas de lenguaje y comportamientos impredecibles.

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Tipo de la tarea: Texto expositivo

Añadido: 30.11.2024 o 16:21

En 1901, el neurólogo y psiquiatra alemán Alois Alzheimer se encontró con un caso clínico que cambiaría para siempre el rumbo de la investigación neurológica: el de su paciente Auguste Deter. Esta mujer, de 51 años, presentaba una serie de síntomas alarmantes que despertaron el interés del doctor Alzheimer. Entre sus manifestaciones clínicas se encontraba una marcada pérdida de memoria a corto plazo, alucinaciones auditivas, problemas de lenguaje y un comportamiento inusual e impredecible. Estos síntomas, que parecían no encajar completamente en ninguna patología psiquiátrica conocida de esa época, plantearon una serie de interrogantes sobre su origen y evolución.

Tras el fallecimiento de Auguste Deter, en 1906, Alzheimer tuvo la oportunidad de realizar una autopsia a su cerebro, y fue entonces cuando sus observaciones comenzaron a esclarecer un nuevo y complejo panorama. Encontró que la corteza cerebral estaba visiblemente deteriorada; era más estrecha de lo normal, lo que indicaba una pérdida significativa de células nerviosas. No obstante, lo que realmente llamó su atención fueron dos tipos de anomalías nunca antes documentadas con esa precisión: la presencia de aglomeraciones anormales, hoy conocidas como placas amiloide, y una maraña de fibras entrelazadas, actualmente denominadas ovillos de proteína tau.

Las placas amiloide se componen predominantemente de una proteína conocida como beta-amiloide, que tiende a agruparse entre las neuronas, interrumpiendo la comunicación celular y causando inflamación en el tejido circundante. Por otro lado, los ovillos neurofibrilares están formados por una proteína llamada tau, que en condiciones normales estabiliza los microtúbulos de las neuronas. Sin embargo, en el cerebro de Auguste Deter, la proteína tau estaba anormalmente fosforilada, lo que lleva a su desprendimiento, el consiguiente colapso de la estructura celular, y en última instancia, al daño neuronal.

Alzheimer presentó estos hallazgos en una conferencia psiquiátrica en 1906. Sin embargo, en aquel entonces, su revolución científica no fue reconocida con la urgencia que el descubrimiento requería. Fue necesario esperar hasta 191 para que Emil Kraepelin, colaborador de Alzheimer y figura preeminente en el ámbito de la psiquiatría, acuñara por primera vez el término "enfermedad de Alzheimer" en su octava edición del "Manual de Psiquiatría". El reconocimiento por parte de Kraepelin contribuyó a identificar y distinguir esta dolencia como una entidad clínica específica, separada de otras demencias seniles que hasta entonces se agrupaban de forma genérica.

Hoy en día, la enfermedad de Alzheimer se entiende como una patología neurodegenerativa que causa demencia, afectando a millones de personas en todo el mundo. La identificación de las placas amiloide y los ovillos de proteína tau ha guiado la investigación sobre posibles terapias. Sin embargo, a más de un siglo del descubrimiento inicial, los tratamientos disponibles siguen sin ser curativos; se centran en aliviar síntomas y mantener la calidad de vida de los pacientes el mayor tiempo posible.

Los avances en biología molecular y neuroimagen han permitido una mejor comprensión de esta enfermedad. La investigación ha revelado la posible contribución de factores genéticos, como mutaciones en los genes APP, PSEN1 y PSEN2, y también aspectos ambientales y de estilo de vida. Además, se continúa examinando la relación entre la inflamación cerebral crónica y la progresión del Alzheimer.

El caso de Auguste Deter no solo fue pionero en esbozar el diagnóstico de una de las enfermedades más estudiadas en la actualidad, sino que también abrió el camino a un sinfín de investigaciones científicas que han proporcionado resultados clarificadores sobre la naturaleza de esta enfermedad. A través del legado de Alois Alzheimer, el campo de la neurología sigue avanzando en dirección a entender y, eventualmente, a tratar de manera efectiva esta devastadora condición.